Se debe consultar al pediatra apenas se observe que al niño se le hincha debajo de las costillas al respirar y tiene taquipnea, es decir, respiración acelerada y como entrecortada y sibilante.

La tráquea se divide en dos grandes bronquios; cada uno lleva el aire a un pulmón y se ramifica, como un árbol, hasta desembocar en miles de pequeños conductos que llevan el oxígeno hacia unos pequeñísimos sacos llamados alvéolos, a través de cuyas paredes es transferido a la sangre.

Esas ramificaciones profundas de los bronquios se llaman bronquiolos, y es lo que se inflama cuando ocurre una bronquiolitis.

Cómo ataca

Normalmente la infección comienza con mucha mucosidad, para luego dar los síntomas característicos de dificultad respiratoria. Lo más común es que al cabo de una semana el cuadro remita y todo haya pasado. En los casos en que esto último no ocurre, y empeora, es cuando se requiere la hospitalización.

"La bronquiolitis ataca principalmente a menores de dos años, lo cual ya es importante porque justo ellos tienen menos capacidad respiratoria", agregó.

La mala nutrición y la falta de acceso a los servicios de salud son, además, factores de riesgo que pueden influir para que el cuadro empeore y requiera internarse.

¿Cómo reconocerla?

"A los dos años prácticamente no existe la enfermedad asintomática", sostiene el pediatra Eduardo López, del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez de Buenos Aires.

Se debe consultar al pediatra apenas se observe que al niño se le hincha debajo de las costillas al respirar y tiene taquipnea, es decir, respiración acelerada y como entrecortada y sibilante.

Es frecuente que el niño, además, rechace la comida, se vuelva irritable y tenga dificultad para dormir, justamente porque respira mal. También puede padecer fiebre (habitualmente la temperatura en estos casos no supera los 38 grados centígrados; es más baja que en la gripa).

Si el niño tiene los síntomas de bronquiolitis, no hay que automedicarlo sino llevarlo al pediatra.

Cómo prevenirla

Salvo para el virus de la gripa común, que es el que causa cerca de un 10 por ciento de los casos de bronquiolitis, no hay vacunas que la prevengan. La calidad del aire, señala el titular de Infectología de la UBA es fundamental, y por lo tanto, remarca una de las medidas de prevención es que en la casa no se fume.

Hay que lavarse bien las manos antes y después de tocar al bebé. Y si hay otro niño en casa, evitar que entre en contacto con las secreciones.

No llevar al pequeño a lugares donde pueda estar en contacto con niños potencialmente infectados, puede ayudar a prevenir el contagio también.

La lactancia materna, en el caso de los que bebés estén en edad, es un factor de prevención de ésta y de otras enfermedades también.

Sin embargo, Eduardo López recuerda que son erróneas las versiones según las cuales el VSR no ataca a bebés muy pequeños en edad de lactancia: "Hay niños menores de 2 meses de edad con bronquiolitis", afirmó.

MARCELO RODRÍGUEZ
LA NACIÓN (ARGENTINA)