Cáncer: qué es, tipos, factores de riesgo y señales de alerta

El cáncer es una de las principales causas de enfermedad y muerte en el mundo. Se estima que cada año provoca cerca de 10 millones de fallecimientos a nivel global, lo que lo convierte en la segunda causa de muerte después de las enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, múltiples estudios han demostrado que la prevención, la detección temprana y el acceso oportuno al tratamiento permiten reducir de manera significativa la carga de esta enfermedad y mejorar la calidad de vida de los pacientes. 

¿Qué es el cáncer? 

El cáncer es una enfermedad que se origina cuando algunas células del cuerpo comienzan a multiplicarse de forma descontrolada y pueden diseminarse hacia otros tejidos u órganos. El cuerpo humano está conformado por billones de células que, en condiciones normales, crecen, se dividen y mueren de manera ordenada para mantener el funcionamiento adecuado del organismo.

Con el paso del tiempo o ante ciertos factores, este proceso puede alterarse. Cuando las células dañadas no mueren como deberían y continúan multiplicándose, se forman células anormales que pueden dar origen a tumores. Estos tumores pueden ser benignos, cuando no se diseminan, o malignos, cuando invaden tejidos cercanos o se propagan a otras partes del cuerpo, proceso conocido como metástasis.

No todos los tipos de cáncer forman tumores sólidos. Por ejemplo, los cánceres de la sangre, como la leucemia, se desarrollan en los tejidos que producen las células sanguíneas. 

Tipos de cáncer

Existen más de 100 tipos de cáncer. Generalmente, reciben su nombre según el órgano o tejido donde se originan o según el tipo de célula afectada. De manera general, pueden clasificarse en las siguientes categorías:

 - Leucemia: se origina en los tejidos encargados de la formación de la sangre.

 - Tumores de células germinales: se desarrollan en los ovarios o los testículos.

 - Carcinoma: se forma en las células que recubren órganos internos o externos del cuerpo.

 - Linfoma y mieloma: afectan las células del sistema inmunitario.

 - Melanoma: se origina en los melanocitos, células responsables del color de la piel.

 - Blastoma: se desarrolla a partir de células embrionarias inmaduras.

 - Sarcoma: afecta tejidos de sostén como huesos, músculos o cartílagos.

 - Cáncer del sistema nervioso central: se origina en el cerebro o la médula espinal.

¿Cuáles son los tipos de cáncer más comunes en Colombia?

En Colombia, el cáncer representa un importante reto en salud pública. Según estimaciones internacionales, en el país se presentan más de 100 mil casos nuevos cada año. Entre los cánceres con mayor incidencia se encuentran:

 - Cáncer de mama

 - Cáncer de próstata

 - Cáncer de colon y recto

 - Cáncer de estómago

En las mujeres, el cáncer de mama y el cáncer de cuello uterino son los más frecuentes, mientras que en los hombres predominan el cáncer de próstata, de piel y colorrectal. En menores de 18 años, la leucemia linfoide aguda es el tipo de cáncer más común, seguida de los tumores del sistema nervioso central y los linfomas.

¿Cuántas personas padecen cáncer en Colombia?

De acuerdo con la Cuenta de Alto Costo, durante el año 2023 se reportaron más de 58 mil casos nuevos de cáncer en el país. La mayoría de los diagnósticos se concentraron en regiones como el Eje Cafetero, Antioquía, Valle del Cauca, Santander, Norte de Santander, Bogotá y Meta.

El 58 % de los casos correspondieron a mujeres, siendo el cáncer de mama el más frecuente. En los hombres, el cáncer de próstata y el de colon se ubicaron entre los más reportados. Aunque el cáncer sigue siendo una de las principales causas de mortalidad, en los últimos años se ha evidenciado una disminución progresiva de la mortalidad general, asociada a la detección temprana y al acceso a tratamientos oportunos.

Factores de riesgo del cáncer

El desarrollo del cáncer está relacionado con múltiples factores, algunos de ellos modificables. Entre los principales factores de riesgo se encuentran:

 - Consumo de tabaco y alcohol.

 - Alimentación poco saludable y obesidad.

 - Falta de actividad física.

 - Envejecimiento.

 - Exposición prolongada a la radiación ultravioleta o ionizante.

 - Contaminación del aire.

 - Factores genéticos y hereditarios.

 - Infecciones crónicas causadas por agentes como el Virus del Papiloma Humano (VPH), hepatitis B y C, Helicobacter pylori, virus de Epstein-Barr y herpes, entre otros.

Reducir la exposición a estos factores puede disminuir de manera significativa el riesgo de desarrollar cáncer.

Signos y síntomas generales más comunes

Los síntomas del cáncer pueden variar según el tipo y la etapa de la enfermedad. Algunos signos de alarma generales incluyen:

 - Cansancio persistente que no mejora con el descanso.

 - Pérdida de peso inexplicable.

 - Cambios en el apetito o dificultad para tragar.

 - Aparición de masas, bultos o inflamaciones.

 - Dolor persistente sin causa aparente.

 - Cambios en la piel, lunares nuevos o lesiones que no cicatrizan.

 - Tos persistente o cambios en la voz.

 - Sangrados inusuales.

 - Alteraciones en los hábitos intestinales o urinarios.

 - Fiebre frecuente o sudoraciones nocturnas.

 - Dolores de cabeza persistentes o alteraciones visuales y auditivas.

Ante la presencia de uno o varios de estos síntomas, es importante acudir oportunamente al médico.

Detección y diagnóstico precoz

Detectar el cáncer en etapas tempranas aumenta considerablemente las probabilidades de tratamiento exitoso, reduce las complicaciones y mejora la calidad de vida del paciente. El diagnóstico precoz se basa en tres componentes fundamentales:

 - Reconocer los síntomas y señales de alarma.

 - Acceder a servicios de evaluación y diagnóstico oportunos.

 - Recibir tratamiento sin retrasos innecesarios.

Algunas pruebas utilizadas para la detección temprana incluyen la citología cervicouterina, la mamografía, la prueba de ADN-VPH, el examen de PSA, la prueba de sangre oculta en materia fecal y el autoexamen de mama, entre otras, según la edad y los factores de riesgo.

Hábitos que reducen el riesgo de contraer cáncer

 - Evitar el consumo de tabaco y reducir o eliminar el consumo de alcohol.

 - Mantener un peso saludable mediante una alimentación balanceada.

 - Realizar actividad física de forma regular.

 - Protegerse del sol y evitar el uso de camas de bronceado.

 - Completar el esquema de vacunación contra hepatitis B y VPH.

 - Minimizar la exposición a radiaciones y a la contaminación del aire.

 - Asistir periódicamente a controles médicos y exámenes de rutina.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer depende del tipo, la localización y el estadio de la enfermedad, así como de las condiciones generales del paciente. Entre las opciones terapéuticas más utilizadas se encuentran la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia, la hormonoterapia y las terapias dirigidas.

El objetivo del tratamiento puede ser curar la enfermedad, prolongar la vida del paciente o mejorar su calidad de vida mediante un abordaje integral que incluya apoyo físico, emocional y, en algunos casos, cuidados paliativos. Varios tipos de cáncer, como el de mama, cuello uterino, colorrectal y algunas leucemias y linfomas infantiles, presentan altas probabilidades de curación cuando se detectan y tratan de manera temprana.

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