¿Qué es la Enfermedad de Hansen o Lepra?

La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una afección infecciosa crónica causada por Mycobacterium leprae, un bacilo ácido alcohol resistente. Esta enfermedad puede afectar la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. A pesar de su estigmatización histórica, es completamente curable si se detecta y trata a tiempo. Su periodo de incubación puede variar ampliamente, desde 9 meses hasta 10 años, e incluso los síntomas pueden tardar hasta 20 años en aparecer, dependiendo de las condiciones del paciente. Reconocer los signos tempranos permite un tratamiento oportuno y evita complicaciones graves.

¿Qué es la enfermedad de Hansen o lepra?

La lepra, conocida también como enfermedad de Hansen, es una enfermedad infecciosa crónica causada por Mycobacterium leprae. Afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. Esta enfermedad tiene un periodo de incubación que puede durar entre 9 meses y 10 años, y en algunos casos los síntomas pueden tardar hasta 20 años en aparecer.

Además, la lepra afecta la piel y los nervios provocando lesiones cutáneas hipopigmentadas o rojizas, con pérdida progresiva de sensibilidad y movilidad en manos, pies o cara. De acuerdo con la OMS, factores como la desnutrición, el hacinamiento y determinantes externos del ambiente físico, social y económico aumentan el riesgo de aparición de la enfermedad. Si se diagnostica y trata en fases iniciales, la lepra es completamente curable y las probabilidades de discapacidad disminuyen considerablemente. 

¿Cómo se transmite la enfermedad de Hansen o lepra?

El modo de transmisión de la lepra es por inhalación de secreciones del tracto respiratorio superior (nariz y boca) de una persona infectada, derivada de la convivencia prolongada de una persona susceptible con un enfermo no tratado. El reservorio de la enfermedad es el ser humano.

El periodo de incubación puede variar de 9 meses a 10 años, y la enfermedad comienza a ser transmisible aproximadamente a los 4 años en la lepra tuberculoide y a los 8 años en la lepra lepromatosa, por lo que el diagnóstico temprano es clave para interrumpir la transmisión.

¿Cuáles son los síntomas y signos de la enfermedad de Hansen o lepra?

Los síntomas iniciales incluyen:

 - Lesiones cutáneas hipopigmentadas o rojizas

 - Pérdida de sensibilidad y movilidad en manos, pies o cara

 - Nódulos en la piel

 - Debilidad muscular

 - Sensación de hormigueo en manos y pies

Si no se trata a tiempo, la enfermedad puede provocar deformidades, mutilaciones y reducción de la movilidad, e incluso ceguera. La lepra afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos, generando una pérdida progresiva de sensibilidad y movilidad si no se trata a tiempo. 

Factores de riesgo asociados con la enfermedad de Hansen o lepra

Algunos de los principales factores de riesgo de la lepra son:

 - Desnutrición.

 - Hacinamiento.

 - Condiciones ambientales adversas, como el entorno físico, social y económico.

Afortunadamente, la lepra es curable, y cuando se trata en sus fases iniciales, las probabilidades de discapacidad disminuyen considerablemente. Hoy en día, el diagnóstico y el tratamiento son sencillos. Además, la vacuna BCG proporciona una protección efectiva de hasta un 70%, reduciendo significativamente el riesgo de contraer la enfermedad. 

¿Cuál es el tratamiento para la enfermedad de Hansen o lepra?  

El tratamiento consiste en una combinación de medicamentos que cura al paciente y detiene la transmisión. El diagnóstico temprano es fundamental para evitar lesiones progresivas, discapacidades severas y ceguera. Los pacientes no tratados pueden desarrollar complicaciones graves que afectan su calidad de vida. 

¿Cómo puede causar discapacidad?

Las bacterias atacan las terminaciones nerviosas, destruyendo la capacidad del cuerpo para sentir dolor y lesiones. Al no sentir dolor, las personas no se dan cuenta de cuando se lastiman, y estas lesiones pueden agravarse e infectarse.

Además, los cambios en la piel hacen a la persona vulnerable a desarrollar úlceras, que, si no se tratan, pueden causar daños adicionales, heridas graves y desfiguraciones visibles en rostro y extremidades.

Educación al paciente

Es importante realizar autoevaluaciones diarias de ojos, manos y pies para identificar posibles signos de alarma: 

 - Ojos: enrojecimiento, dolor, fotofobia, resequedad o ardor.

 - Manos: disminución de sensibilidad, quemaduras o heridas inadvertidas, posiciones anormales de los dedos, pérdida de fuerza muscular.

 - Pies: áreas sin sensibilidad, ampollas, úlceras, alteraciones al caminar, desgaste inusual de los zapatos.

Agua de Dios y la atención de la lepra en Colombia

Agua de Dios, municipio del departamento de Cundinamarca, tiene un importante valor histórico en la atención de la lepra en Colombia. A finales del siglo XIX y durante gran parte del siglo XX, fue designado como uno de los principales centros para el cuidado de personas diagnosticadas con esta enfermedad, en una época en la que existía un profundo desconocimiento sobre su transmisión y tratamiento. Con el avance del conocimiento científico y el desarrollo de terapias eficaces, se demostró que la lepra es una enfermedad curable y de baja transmisibilidad cuando se trata oportunamente, lo que permitió eliminar las medidas de aislamiento obligatorio. Hoy, Agua de Dios es reconocido por su aporte a la salud pública y como un referente histórico en la lucha contra el estigma, promoviendo el diagnóstico temprano, el tratamiento oportuno y la inclusión social de las personas afectadas. 

Conclusión

La lepra es una enfermedad crónica pero completamente curable si se detecta y trata a tiempo. Reconocer los síntomas, adoptar medidas preventivas y buscar ayuda médica son pasos esenciales para evitar complicaciones y garantizar una mejor calidad de vida. La educación del paciente y la autoevaluación diaria son herramientas fundamentales para detectar signos de alarma a tiempo, reduciendo riesgos de ulceraciones, lesiones graves y discapacidades permanentes. 

También te puede interesar: ¡Conoce nuestro Directorio Médico!

¡Estamos contigo! 

¡Mitos y verdades sobre el estreñimiento!